Незадолго до смерти Петр I задумал учредить орден для награждения за выдающиеся подвиги, совершенные на поле брани, и посвятить его русскому святому – князю Александру Ярославичу Невскому. Но воплотить свой замысел в жизнь великий государь не успел. Идею осуществила его вдова, императрица Екатерина I. Третий по времени учреждения русский орден (вторым был орден Св.Екатерины, вручавшийся исключительно женщинам) был создан 21 мая 1725 года. Но он сразу же начал использоваться для награждения не только военных, но и гражданских лиц.
Знак ордена представлял собой золотой крест, покрытый с обеих сторон красной эмалью (до 1816 г. – «рубиновым стеклом»). Между четырьмя концами креста размещались золотые двуглавые орлы с распущенными крыльями, «перунами» и лавровыми венками в когтях. В центре аверса был изображен Св.Александр Невский, а на реверсе – его латинский вензель SA под княжеской короной (на знаках, жалуемых лицам нехристианского вероисповедания, изображения святого с 1844 г. заменялись изображением двуглавого орла). Крест носился на шейной ленте, а в особо торжественных случаях – у бедра на наплечной ленте. Звезда ордена была серебряной, восьмиконечной, с вензелем Св.Александра Невского в центре и орденским девизом «За труды и отечество». Орденская лента красная, надевалась через левое плечо. К знаку и звезде, жалуемых за военные заслуги, с 1855 г. прилагались скрещенные мечи. В 1856 г. к ордену предполагалось ввести парадную цепь, но дальше утвержденного Александром II проекта дело не пошло. Как бы отдельную степень ордена представляли собой его алмазные знаки, которые жаловались особо. То есть кавалер сначала мог получить орден Св.Александра Невского, а несколько лет спустя – алмазные знаки к нему.
До 1797 года Статута ордена не существовало. Его официальное описание с годами не менялось, но кресты Св.Александра Невского разных лет сильно различались внешне, меняясь под воздействием моды. Например, в 1860-х гг. на них использовалась не красная, а черная эмаль, лучи крестов становились то узкими, то широкими, а двуглавые орлы то покрывали своими крыльями лучи, то нет.
Впервые орден был пожалован в день учреждения, 21 мая 1725 г. Тогда его получили сразу 19 человек, прибывших в Петербург на свадьбу дочери Екатерины I, великой княжны Анны Петровны, с принцем Карлом-Фридрихом Голштейн-Готторпским. А поскольку большинство этих гостей были немцами, то неудивительно, что среди первых кавалеров ордена оказалось сразу пятеро иностранцев (самого первого награжденного звали Герман-Иоганн Бонн). Первым русским кавалером в тот же день стал генерал-поручик, впоследствии генерал-фельдмаршал Петр Петрович Ласси, ирландец по национальности, состоявший на русской службе уже четверть века. Интересно, что среди тех, кто 21 мая 1725 г. получил новый орден, оказался Иван Лихарёв – единственный человек, удостоенный столь высокой награды в относительно небольшом чине бригадира (звание, промежуточное между полковником и генерал-майором).
В дальнейшем орден Св.Александра Невского упрочил свое положение в качестве одной из высших наград государства. Он вручался лицам в чинах не ниже генерал-лейтенанта или тайного советника. В годы Первой мировой войны орден Св.Александра Невского с мечами вручался за выдающиеся победы и высоко ценился русскими военачальниками.
После февральского переворота 1917 г. внешний вид креста ордена изменился – 5 апреля с двуглавых орлов, украшавших его, исчезли короны. 16 декабря 1917 г. орден был упразднен вместе с другими российскими наградами, сохранившись как награда династии Романовых. Всего в 1725-1917 годах было вручено 3924 ордена Св.Александра Невского.
Своеобразными «наследниками» старой русской награды стали советский (1942) и российский (2010) ордена Александра Невского. Историю советского ордена мы расскажем отдельно. А крест современного российского ордена Александра Невского практически повторяет дореволюционный. Совпадает также девиз «старого» и «нового» орденов – «За труды и отечество». Однако, в отличие от своего прообраза, современный российский орден не имеет звезды, носится на груди на подвесной колодке и имеет орденскую планку, причем к традиционному красному цвету ленты ордена добавлена вертикальная желтая полоска. На конец 2013 г. орденом было награждено 32 человека. Первым кавалером нового ордена Александра Невского 15 декабря 2010 г. стал председатель Государственной думы России Борис Грызлов.
