Это была вторая Георгиевская награда, появившаяся после ордена Св.Георгия. Ее учреждение связано с героическим штурмом турецкой крепости Измаил в 1790 г. Тогда в самом разгаре боя погибли все офицеры Полоцкого пехотного полка, атака оказалась на грани срыва. И тогда во главе колонны появился полковой священник о.Трофим (Куцинский), который с крестом в руке возглавил штурм. Воодушевленные видом любимого пастыря солдаты рванулись в атаку… После взятия Измаила А.В.Суворов сообщал П.А.Потемкину: «Сегодня у нас будет благодарственный молебен. Его будет петь Полоцкий поп, бывший с крестом перед сим храбрым полком». Отец Трофим и стал первым кавалером Золотого наперсного креста на Георгиевской ленте. Награда была не только почетной, но и очень редкой – до 1903 г. ее удостоились всего лишь 194 армейских священнослужителя.
Вот описание некоторых подвигов, за которые военные пастыри удостоились Золотого наперсного креста. Священник Азовского пехотного полка о.Дамиан во время обороны Севастополя (1854-55) выполнял как свои прямые обязанности, так и заменял в бою санитаров. Когда закончились бинты, священник перевязывал раненых тканью своей рясы и подрясника. Священник Камчатского пехотного полка о.Иоанникий во время Крымской войны взял в плен вражеского офицера. А священник крейсера «Варяг» о.Михаил во время знаменитого неравного боя своего корабля с японской эскадрой все время находился на палубе с образом в руках, вдохновляя сражающихся моряков и провожая в последний путь умирающих…
Вообще нужно сказать, что русские военные священники не принимали участия непосредственно в боевых действиях (в 1915 г. Святейший Синод издал специальный документ, категорический запрещавший священникам поступать в армию не на духовные должности). И тем не менее многие из них проявили на поле боя мужество и храбрость. Сотни раз священнослужители с крестом в руках водили в атаки «свои» полки (не только пехотные, но и кавалерийские), с риском для жизни причащали раненых на поле боя, совершали богослужения под вражеским огнем. Были и другие, поистине уникальные случаи, большинство из которых пришлись на годы Первой мировой войны. Так, иеромонах 311-го пехотного Кременецкого полка о.Митрофан не прекратил службу даже тогда, когда вражеский снаряд пробил крышу храма и, не разорвавшись, упал рядом с алтарем; священник перекрестил снаряд и спокойно довел службу до конца. Священник 159-го пехотного Гурийского полка о.Николай заменил убитого командира обоза и благополучно привел обоз к своим. Священник 58-го пехотного Прагского полка о.Парфений, случайно наткнувшись на австрийский взвод, пошел к нему с иконой в руках и уговорил сдаться в плен двух вражеских офицеров и 23 солдата…
Порядок награждения военных священнослужителей за боевые отличия и подвиги, совершенные на поле боя, был весьма сложным. Им последовательно могли быть вручены следующие знаки отличия – набедренник, скуфья, камилавка, наперсный крест от Святейшего Синода, орден Св.Анны 3-й степени, сан протоиерея, орден Св.Анны 2-й степени, орден Св.Владимира 4-й степени, палица, орден Св.Владимира 3-й степени, крест от Кабинета Его Императорского Величества с украшением, орден Св.Анны 1-й степени, митра. Из постепенности наград был изъят орден Св. Георгия, которым священники награждались за наиболее выдающиеся подвиги. Несмотря на то, что правилами не было предусмотрено награждение священников орденами с мечами и бантом, известны и такие случаи. Общее число священнослужителей, отмеченных в 1914-17 гг. государственными наградами за доблесть на фронте, приближается к двум с половиной тысячам. Если учесть, что через службу в армии и на флоте тогда прошло всего около пять тысяч священников, эту цифру следует признать огромной.
В годы Первой мировой войны одной из высших наград для военного духовенства оставался Золотой наперсный крест на Георгиевской ленте. Он был вручен военным пастырям 248 раз (11 человек удостоились его посмертно). Таким образом, всего в 1790-1917 годах этой награды удостоились 442 человека.
Также во время Первой мировой войны два раза была вручена уникальная награда – панагия на Георгиевской ленте (икона Божьей Матери для ношения на груди). 26 февраля 1915 г. ее удостоился епископ Дмитровский Трифон (Туркестанов), а 1 июля 1916 г. – епископ Кременецкий Дионисий (Валединский).
